鎂合金犧牲陽極這種類型的陰極保護，主要原理是通過將被保護金屬，和一種可以提供陰極保護電流的金屬或合金，即犧牲陽極相連，進而使得被保護體極化以降低腐蝕速率。在被保護金屬與犧牲陽極所形成的電池中，被保護金屬體為陰極，犧牲陽極的電位往往負于被保護金屬體的電位值，在保護電池中是陽極，被腐蝕消耗，故此稱之為“犧牲”陽極，從而實現了對陰極的被保護金屬體的防護。

犧牲陽極一般為一些活性金屬，例如鋅、鋁和鎂等，根據電位序列，這些都是比較活躍的金屬材料。陰極保護電流主要是由犧牲陽極，和受保護結構之間的電位差引起的。使用的陽極類型，通常取決于電解質的電阻率和化學組成等因素。

該類型的陰極保護優點主要有：單次投資費用低，運行過程中基本不需要支付維護費用；保護電流的利用率較高，不會產生過保護；對鄰近的地下金屬設施無干擾影響；適用于廠區和無電源的長輸管道以及小規模的分散管道保護；施工技術簡單，平時不需要特殊、專業的維護管理等。

犧牲陽極通常僅經濟地應用在保護電流需要量小的構筑物上，和低土壤電阻率環境中。此外當沒有供電條件，或出現不經濟的情況時，才有應用價值。適用于土壤中的犧牲陽極材料主要是鎂，在海水中是鋅和鋁。為了使電流輸出盡量保持穩定和降低陽極接地電阻，土壤中的犧牲陽極周圍應采用化學填包料，主要由75%的硫酸鈣，20%的膨潤土和5%硫酸鈉混合而成。

犧牲陽極不能埋放在焦炭中，在成組使用時，陽極間距至少應是3m。陽極頂部土壤覆蓋層厚度至少為0.6m。為了能夠測量斷電電位，犧牲陽極應通過測量盒與管道相連接，犧牲陽極在交流牽引系統附近地區應用時，陽極體上的交流感應持續電壓不應超過20V 。