對被保護金屬施加負電流，通過陰極極化使其電極電位負移至金屬的平穩電位，從而抑阻金屬腐蝕的保護方法稱為陰極保護。鎂合金犧牲陽極保護是一種控制金屬電化學腐蝕的保護方法。在陰極保護系統構成的電池中，氧化反應集中發生在陽極上，從而抑阻了作為陰極的被保護金屬上的腐蝕。

陰極保護是一種基于電化學腐蝕原理，而發展的一種電化學保護技術，可從電極反應、極化曲線和極化圖以及電位-pH圖等諸方面理解陰極保護原理。任意兩種金屬/合金的組合，都可構成電化學電池；低電位者為電池的陽極，主要發生氧化反應，高電位者為陰極，主要發生還原反應。由于陽極和陰極之間存在著電位差，外部電連接的陽極和陰極之間將有電流流過電池，從而加速了陽極的腐蝕。

同時抑阻陰極的腐蝕，使陰極金屬獲得陰極保護。根據混合電位理論，金屬表面上局部陽極和局部陰極通過各自的極化，而匯聚至一個共同的混合電位，即金屬的自腐蝕電位Ecorr。此時局部陽極的氧化反應速度與局部陰極的還原反應速度相等，即等于金屬的自腐蝕電流icorr。

陰極極化至任一電位時的外加負電流，都等于此時極化后的局部陰極還原反應電流ic與局部陽極氧化反應電流ia之差。當陰極極化使金屬電極電位負移至局部陽極反應的平穩電位Ee,a時，外加極化電流幾乎就等于局部陰極電流，因為此時的局部陽極電流已可予以忽略不計，當然此時鐵上腐蝕也就被完全抑阻了，即獲得了完全陰極保護。